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Sa façade typique du XVIIe siècle porte une tête d'ange
sculptée, un coeur en bas-relief et un encadrement de porte
rectangulaire. Habituellement ouverte aux visiteurs, elle possède une
nef à deux travées sous une voûte d'arêtes. L'abside pentagonale
est
soutenue par une croisée d'ogives composées d'une belle alternance
d'éléments de brique et de pierre. Une sacristie curieusement disposée
en angle complète l'édifice. Le toit de la nef est en tuiles tandis que
l'abside et la sacristie sont couvertes de lauzes.
L'histoire de la chapelle commence en 1155, date à laquelle les archives la mentionnent sous le nom de Santa Maria de Figeriis. Elle faisait l'objet de pélerinages destinés à conjurer les épidémies. A partir de 1478, elle fut renommée Notre-Dame-de-Vie à la suite d'une épidémie qui a épargné la ville. En 1772, une maladie particulièrement contagieuse, la "suette militaire", fit des ravages dans la population. En désespoir de cause, le conseil municipal fit peindre un tableau représentant la procession vers cette chapelle et le fit placer à l'intérieur. Le fait est que plus aucune épidémie ne frappa par la suite la ville de Forcalquier.
La chapelle fut agrandie en
1666 et prit alors son aspect actuel. Des ermites y séjournèrent
successivement, dont le dernier fut tué en 1740. Il ne reste rien de
l'ermitage accollé au mur sud, sinon l'ancienne porte murée qui lui
permettait de communiquer avec la chapelle.
Sous la Révolution, Notre-Dame-de-Fougères fut vendue à un particulier, mais le culte reprit au cours XIXe siècle. Deux dates gravées sur l'arc qui sépare les deux travées de la nef indiquent des interventions de consolidation : 1838 et 1952. Deux tiges métalliques horizontales servent de tirants pour maintenir la cohésion de l'ensemble.
Aujourd'hui, ce patrimoine est entretenu et
géré par
l'association des Amis des Chapelles Rurales et des Oratoires de
Forcalquier (ACROF), fondée en 1988. D'importants travaux de
restauration ont ainsi pu être exécutés entre 1988 et 1997. La cloche datée de 1746 a été
remise en place en 2013.
La chapelle a longtemps abrité une magnifique statue
de Vierge
dorée du XVe siècle, de style entièrement roman, qui était portée en
procession lors des pélerinages. Cette statue aujourd'hui conservée
dans la cathédrale a malheureusement été déteriorée en 1985 lors d'une
restauration maladroite.
La
conclusion de cette page rejoint la pensée de l'historien
local
Jean-Yves Royer : "Grâce aux travaux récents et aux soins de l'ACROF,
Notre-Dame-des-Fougères a retrouvé une nouvelle jeunesse et accueille
de nombreux visiteurs qui apprécient sa fraîcheur et son calme".
(Sources
doc.: panneaux explicatifs implantés sur l'édifice ; http://www.bassesalpes.fr/chapelles.html
; http://www.acrof.fr/nos-chapelles/n-d-de-fougères
; http://dignois.fr/Forkal-Fougeres
;
https://www.paroisseforcalquier.fr/la-paroisse/les-villages-de-la-paroisse/forcalquier).
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