Chapelle Notre-Dame-du-Château

à Saint-Etienne-du-Grès

        Entre Tarascon et Saint-Rémy-de-Provence, à l'Est du village de Saint-Etienne-du-Grès, une chapelle appelée Notre-Dame-du-Château se dresse sur un piton rocheux du versant nord des Alpilles. Dans l'Antiquité, un oppidum avait été construit en ce lieu, puis au Moyen Age un château. A la suite d'un échange opéré en 1180, le site devint propriété de l'archevêque d'Arles. La chapelle du château est le seul vestige de ces constructions disparues.

        Ses caractéristiques suggèrent qu'elle date du XIème siècle. De forme carrée, elle est soutenue par quatre contreforts latéraux. La face est a été complétée de parties rajoutées postérieurement. Une pierre ronde à gauche de l'entrée pourrait être un antique bénitier. Le tout constitue un ensemble d'une forme un peu inhabituelle.

        Depuis le XIVème siècle, le dimanche qui précède l'Ascension, un pélerinage a lieu durant lequel une ancienne statue de la Viergeest portée en procession. Cette statue appelée la belle Briançonne aurait été apportée en secret de Briançon vers 1350 par le moine Imbert, pour la protéger des destructions opérées par les protestants vaudois. Aujourd'hui encore, on la transporte depuis Saint-Etienne jusqu'à la chapelle, puis la procession se poursuit jusqu'à l'église de Tarascon où elle demeure pendant quarante jours.

        Une autre explication quant à la provenance de cette statue a été proposée par F. Benoît. A proximité de la chapelle, il en existait une autre, aujourd'hui disparue, et qui se nommait Saint-Michel-de-Briançon. La statue aurait été transférée seulement d'une chapelle à l'autre localement, et le nom de Briançon signifiant montagne (tout comme Brégançon, de Berg, en allemand), aurait causé plus tard une confusion, faisant croire à une origine alpine de l'objet.

        En 2005, le peintre Jacques Descordes réalisa une fresque dans l'abside de cette chapelle, avec l'accord du maire mais sans celui du conseil municipal ni consultation du curé. Elle représentait quatre animaux et un ange féminin dévêtu. L'abbé Michel Cicculo détruisit entièrement l'oeuvre aussitôt achevée, la jugeant trop païenne. L'affaire fut portée devant le tribunal correctionnel de Tarascon, qui condamna l'ecclésiastique à une amende de plusieurs milliers d'euros. Le curé fit appel et obtint finalement gain de cause en 2009.